Abandonó sus estudios de Historia para asistir a clases con António Reis en la Escola Superior de Cinema de Lisboa. Su ópera prima O Sangue tuvo su estreno mundial en el Festival de Cine de Venecia, en 1990. Casa de Lava, rodada en Cabo Verde, se estrenó en el Festival de Cine de Cannes, en 1994. Cavalo Dinhero fue galardonada con el Leopardo a la mejor dirección en el festival de Locarno, en 2014.
Su último largometraje Vitalina Varela recibió el Leopardo de Oro y el Leopardo por la Mejor Actriz en el Festival de Locarno, en 2019.
En 2018, concibió la exposición Companhia, para el Museo Serralves, que combinaba obras de Géricault, Picasso, Max Beckmann, Jacob Riis o Jeff Wall con algunas de sus propias películas, así como como colaboraciones con Chantal Akerman, Danièle Huillet y Jean-Marie Straub.
