Historiadora y activista de derechos humanos. Sus áreas de investigación incluyen la historia oral, el totalitarismo, el estalinismo, el Gulag, los campos especiales soviéticos en territorio alemán después de 1945, la memoria cultural en Rusia y la política de la memoria. A finales de la década de 1970, comenzó a grabar entrevistas con víctimas del estalinismo. En 1989, junto con destacados activistas de derechos civiles, cofundó la Sociedad Internacional de Historia, Educación, Caridad y Derechos Humanos MEMORIAL (Moscú), donde trabajó hasta su prohibición definitiva por el gobierno ruso en 2022. En 1991, comenzó a estudiar los archivos de la KGB.
Tras varios años de trabajo para diversas revistas, fue investigadora en el Wissenschaftskolleg de Berlín y en el Instituto de Ciencias Humanas de Viena. Fue profesora invitada en la Universidad de Salzburgo y en la Friedrich-Schiller-Universität, en Jena, y profesora en el Centro de Historia Oral de la Universidad Estatal Rusa de Humanidades en Moscú. Entre las obras más importantes de Scherbakova en alemán se encuentran Nur ein Wunder konnte uns retten. Leben und Überleben unter Stalins Terror (Sólo un milagro podría salvarnos. Vida y supervivencia bajo el terror de Stalin, 2000), Der Russland-Reflex. Einsichten in eine Beziehungskrise (El reflejo de Rusia. Perspectivas sobre una crisis de relación, 2015) y Die Hände meines Vaters. Eine russische Familiengeschichte (Las manos de mi padre. Una historia familiar rusa, 2017). También es coautora y edita múltiples publicaciones basadas en el archivo del Memorial.
La labor humanitaria de Shcherbakova ha sido reconocida con prestigiosos premios internacionales, entre ellos el Premio Nobel de la Paz (2022). Si bien el premio fue otorgado a la organización Memorial (junto con Ales Bialiatski y el Centro para las Libertades Civiles), se la considera una de sus líderes y cofundadoras más destacadas. Tras la invasión rusa de Ucrania y la disolución de Memorial, Shcherbakova abandonó su país y se trasladó al extranjero. Junto con sus compañeros de Memorial, cofundó Zukunft Memorial, que da continuidad al trabajo iniciado en Moscú.
